Beschrijving
Stel je dat tafereel eens voor in de naderende schemering van een zwoele Italiaanse avond. Weerspiegelingen van de ondergaande zon die naar je toe kabbelt over die welgevormde motorkap met lessenaarsdak, de warme, licht naar olie geurende lucht die uit de pedalen- en versnellingsbakbehuizing in de voetenruimte van de bestuurder stroomt … , getokkel en gedonder van de supercharged rechte 8-cilinder Alfa Romeo-motor … de personificatie van een echte klassieke racer!
Er zijn maar weinig geweldige klassieke sportwagens die kunnen tippen aan de intense zintuiglijke overbelasting van de opperste Alfa Romeo 8C-2300 in rauwe actie. Voeg daarbij het historische belang en cachet van de 24-uursrace van Le Mans, van Sir Henry ‘Tim’ Birkin en van Francis, Earl Howe en als kers op de taart voeg je het kennelijke eigendom van wijlen George Daniels toe en het wordt overduidelijk dat de Lungo Le Mans een volbloed sportwagen van groot formaat is.
De geschiedenis van deze magnifieke Alfa Romeo 8C-2300 is uitvoerig onderzocht door de gerespecteerde merkautoriteit Simon Moore, en is zoals beschreven in zijn prachtige driedelige bijbel, ‘The Legendary 2.3’ (Parkside Publications, Seattle, 2000).
Deze specifieke auto werd voor het eerst geregistreerd door het bedrijf Alfa Romeo op 3 juni 1932, met het Milanese plaatje ‘MI 40780′. Zestien dagen later werd het derde van de totaal drie Alfa Romeo’s in 1932 door de fabriek ingevoerde 24-uurswagens van Le Mans, Sir Henry Birkin en Earl Howe, met startnummer 9. Van die drie fabrieks-8C’s uit 1932 voor Le Mans werd hij door Carrozzeria Touring uit Milaan uitgerust met race-carrosserieën, maar hij had een andere voorruit en robuustere voorvleugel-steunen in vergelijking met zijn zustermodellen. Onder de 25 starters in die 24-uursrace uit het Depressietijdperk, leidden Birkin en Howe in ‘2211065’ die hier nu worden aangeboden voor een periode voordat ze gedwongen werden te stoppen. Reden voor afbreken van de race werd destijds gegeven en herhaald in ‘Tim’ Birkins autobiografie ‘Full Throttle’ (GT Foulis, Londen, 1932) – als een opgeblazen koppakking, maar er was ook een verhaal dat het zijn brandstoftank was gespleten.
Maar na de terugtrekking van Bentley’s uithoudingsraces in 1931, hadden hij en Earl Howe hun krachten gebundeld om in Alfa Romeo 8C’s in competitie te rijden. Door de 8C-2300 van Howe te delen, had het paar hun lang gekoesterde gezamenlijke ambitie bereikt om de 24-uursrace van Le Mans te winnen. In zijn eigen 8C-2300 won Birkin vervolgens de derde Ierse Grand Prix van datzelfde seizoen, in Phoenix Park, Dublin, maar crashte in de RAC Tourist Trophy in Ards, in Ulster, en slaagde er niet in om te finishen in de Brooklands 500-Mile race. Nu ‘065’ als de beschadigde Birkin / Howe 1932 Le Mans-auto werd rechtstreeks naar Engeland gebracht voor reparatie, waarbij het werk werd uitgevoerd in de oude ‘Blower’ Bentley-fabriek in Welwyn, gefinancierd voor Birkin door de Hon. Dorothy Paget. De auto werd vervolgens gereden in de RAC Tourist Trophy van dat jaar in Ards, Ulster, op 20 augustus, bestuurd door Earl Howe als race nummer ‘2’. Deze Alfa Romeo ging bijzonder goed en Earl Howe was eigenlijk de snelste, hij voltooide zijn toegewezen afstand van 30 ronden, 659,7 km, 410 mijl, in 5 uur 9 minuten en 56 seconden. Hij was eigenlijk de snelste finisher van de hele race, maar op het RAC handicapsysteem werd hij 4e algemeen. Net achter hem, op de vijfde plaats overall, kwam ‘Tim’ Birkin in zijn zus 8C-2300, chassis ‘063’.
Na wat zou kunnen worden geïnterpreteerd als deze ‘morele overwinning’ in de Ards TT van 1932, werd deze ex-Birkin / Howe-auto vervolgens teruggegeven aan Alfa Romeo in Italië, en ongetwijfeld werd de Britse Custom-obligatie vervolgens teruggevonden. Op 27 september 1932 werd het vervolgens verkocht aan Giuseppe Campari voor 90.000 Lire. Het lijkt erop dat Campari de auto heeft overgedragen aan de carrosseriebouwer Farina in Turijn om te worden aangepast van de door Carrozzeria Touring gemaakte race-reguleringsstijl om een voor de weg bruikbare Drophead Coupé te worden.
Op dit punt komt maarschalk Italo Balbo het verhaal van ‘065 binnen. Geboren in Ferrara op 6 juni 1896, was deze imposante figuur opgeklommen tot nationale Italiaanse bekendheid als een jeugdige leider van de Camicie Nere, of CCNN, ‘Black Shirt’ fascistische beweging. Italo Balbo werden op 4 juli 1940 buiten Tripoli begraven en in 1970 naar Italië gerepatrieerd en daar begraven Orbetello.
Toen deze opmerkelijke figuur Alfa Romeo 8C ‘065’ had gekocht op 12 januari 1933 was de rebodied Alfa Romeo kennelijk als nieuw (!) aan hem verkocht, hoewel de prijs een concessie van 70.000 Lire was. Registratie als ‘ROMA 33975′, bewaarde hij het twee jaar. Het is onduidelijk of de auto in Italië werd bewaard voor Balbo’s nabezoeken daar of dat hij hem vergezelde naar Tripolitania, maar we begrijpen dat hij werd gebruikt na de succesvolle afronding van de trans-Atlantische vlucht met 24 vliegtuigen in augustus 1933, waarbij hij door Italiaanse steden reisde en dorpen als propaganda-oefening. Uiteindelijk, op 12 februari 1935, werd het verkocht aan makelaar Marcello Venturi uit Rome, die het dezelfde dag doorgaf aan Domenico Ferlengo uit Milaan voor 24.000 Lire. Op 16 februari werd het opnieuw voor hem geregistreerd met de Milanese registratie ‘MI 9126’.
Op 1 juni 1935 was de auto in het VK aangekomen en op die dag geregistreerd als ‘BXV 506’. Uit het uitgebreide onderzoek van Simon Moore blijkt dat het hoogstwaarschijnlijk de Alfa Romeo 8C-2300 is die is gekocht door Johnny Wakefield, de enthousiaste privé-eigenaar-coureur die naar Italië was gegaan om een race-Maserati 4CM Vetturetta te kopen. Terwijl hij daar was, kreeg hij ook een ‘ex-Balbo Drophead Coupe’ aangeboden waarvan hij dacht dat die goedkoop was, mede dankzij het feit dat het pond erg sterk was tegen de Lire. Dus kocht hij het en bracht het mee terug naar Engeland. Johnny Wakefield ontdekte dat de auto in zijn nogal bloemrijke rebodied-vorm te veel gewicht op de rug had en een te lage eindoverbrengingsverhouding, wat volledig consistent zou zijn geweest met het feit dat hij was ingesteld voor processiewerk op lage snelheid zoals al. beschreven. Hij verkocht de auto dan ook al snel aan dealer Guy Griffiths met wie hij een paddockloods deelde op de Brooklands Motor Course.
Op een bepaald moment is de auto opnieuw zilver en zwart gespoten, maar precies waar hij de volgende jaren en de Tweede Wereldoorlog heeft doorgebracht, blijft onduidelijk. In juni 1947 werd er een nieuw logboek voor uitgegeven op naam van de huidige eigenaar, dr. Thomas Cricklow uit Aylesbury, Buckinghamshire. In 1951 werd het verkocht aan Kenneth Speakman uit Ramsgate, Kent, en hij verkocht het opnieuw via de dealers Johnson en Brown aan Dr. Philip Robertson uit Birkenhead, Cheshire, die het vervolgens bestuurde van juni 1954 tot maart 1956. De verouderende Alfa Romeo werd vervolgens van de weg gehaald. Het ging over naar Jack Frazer van Cullybackey, County Antrim, in Ulster, en uiteindelijk – in oktober 1968 – werd het gekocht door Michael Johnson, die het samen met zijn vader Dermot herbouwde in 1972. Het eigendom werd overgedragen aan Ann Johnson – de vrouw van Michael Johnson – op 22 januari 1969. De auto kreeg pas in augustus 1974 een nieuwe vergunning voor gebruik op de weg … en de Johnsons behielden hem jarenlang totdat hij in december 1985 onder de voorzittershamer van Malcolm Barber bij Sotheby’s werd geveild. De succesvolle bieder was toen Pierre Chillet uit de buurt van Lyon, Frankrijk.
Begin 1991 werd de auto in Hemmings geadverteerd door een dealer in Fort Lauderdale, Florida, VS, maar Simon Moore typeert het aanbod als een hoax. Eind 1995 werd deze ex-Le Mans, ex-Birkin, ex-Howe, ex-Balbo, ex-Wakefield Alfa Romeo overgenomen door de bekende Alfa Romeo-liefhebber Keith Duly, waarna hij in 1996 te koop werd aangeboden door de Londense dealer, Gregor Fisken.
Nadat hij zijn ex-Birkin-team ‘Blower’ Bentley had verkocht, was George Daniels, zoals hij zich herinnerde: “… op zoek naar iets lichters aangezien de Le Mans Bentley een beetje een zwaar was in krappe bochten en ik zag dat Fisken de “Birkins” Alfa Romeo 8C-2300 uit 1932 aanbood. Ik wilde die Birkin-auto, we bereikten een overeenkomst en sindsdien heb ik het een geweldige auto gevonden om te racen, lichtgewicht, zeer snel, 210 km / u en hij voldoet aan al mijn behoeften voor een sportraceauto … “.
Na overname gaf Daniels de bekende specialisten Rod Jolley Coachbuilding Limited uit Hampshire, de opdracht om van de Drophead Coupé-vorm terug te keren naar de carrosseriestijl van Birkin Le Mans. Tegelijkertijd werd de rest van de auto volledig afgebroken en opnieuw opgebouwd, waarbij de motor werd toevertrouwd aan Jim Stokes. Deze prachtig gepresenteerde Alfa Romeo 8C-2300 Lungo Le Mans is voorzien van een uitgebreid historisch dossier.
